【保存版】can と could の違い｜可能性・お願いで迷わない英会話

「Can I open the window? それとも Could I…?」
英語初心者が必ず迷う can と could。
同じ「〜できる」「〜してもいいですか？」でも、場面によってニュアンスが変わります。

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基本の感覚

can = 今できること、カジュアルなお願い
could = 可能性が低いこと、丁寧なお願いや控えめな表現

例文で確認

1️⃣ 可能性を表す

I can swim.（泳げます → 今の能力）
I could swim when I was young.（若いころは泳げた → 過去の能力）

2️⃣ 丁寧なお願い

Can you help me?（手伝ってくれますか？ → カジュアル）
Could you help me?（手伝っていただけますか？ → 丁寧）

3️⃣ 可能性の低い未来

It can rain tomorrow.（明日は雨が降るかもしれない）
It could rain tomorrow.（明日は雨が降るかもしれない → 可能性低め、控えめ）

日常会話の例文

Can I borrow your pen?（ペンを借りてもいいですか？）
Could I ask you a question?（質問してもよろしいでしょうか？）
I can finish this report by tonight.（今夜までにレポートを終わらせられます）
It could take longer than expected.（予想より時間がかかるかもしれません）

「can = 今・直接」「could = 丁寧・控えめ」という感覚で覚えると、迷いにくくなります。

よくある間違い

❌ Can I ask you a question?（友達相手ではOKですが、目上の人には控えめな表現がベター）
⭕️ May I ask you a question?（丁寧に言う場合はMay I〜を使う）

❌ I could swim now.（現在の能力を言うときは can が正しい）
⭕️ I was able to swim before but not now. （昔できたと言いたい場合はbe able toを使う）

過去形が丁寧なワケ

英語では過去形にすることで、現在と違う＝今と距離がある、と考え、話す相手との距離があることを表現します。
なので丁寧に言うべき相手、つまり自分と（精神的な）距離がある相手（上司、ビジネスの相手、初対面の人、改まった場所での言葉）に対して過去形であるCouldやWouldを使うことで丁寧な言葉遣いとなります。

仮定法もこの考え方で、現在のことなのに現在と違う＝現実的ではない、というところからありえないことを言う場合過去形を使います。
可能性はあるがかなり低いと言うニュアンスを伝える時も、過去形にしてその可能性の低さを伝えています。
I could come to your party…only if I could leave the office early. （会社を早く出ることができたら君のパーティーに参加できるかもしれません。）可能性は低め